De film gaat over een rustig stadje, McKinley, op het Amerikaanse platteland, waar twee vertegenwoordigers van een oliemaatschappij neerstrijken. Namens de oliemaatschappij proberen Matt Damon en Frances McDormand bij boeren in de omgeving de rechten te verkrijgen om te mogen boren naar schaliegas.
Het is geen film die alle voordelen en nadelen van schaliegas op een rijtje zet. Promised Land gaat over de beslissingen van de inwoners van McKinley en de gevolgen daarvan voor de onderlinge verhoudingen